D’où vient l’expression «couvre-feu» ?

Que l'on entend de plus en plus dans les médias.

«Mesure de police ou ordre militaire interdisant temporairement de sortir des maisons».

Le Littré donne la définition suivante: «Coup de cloche qui marquait l’heure de se retirer chez soi et d’éteindre feu et lumière.» Autrefois, on alertait la population en sonnant «le clairon ou la trompette», précise le CNRTL, afin que les habitants rentrent chez eux et éteignent toutes leurs lumières. 

Le couvre-feu, une tradition héritée du Moyen-âge pour éviter les incendies nocturnes.

Le couvre-feu puise ses origines au Moyen Âge, dans la «première moitié du XIII^e siècle», détaille Le Trésor de la langue française. L’usage était d’éteindre le feu dans les cheminées avant d’aller se coucher.

À l’époque, seule la chaleur des flammes peut réchauffer les intérieurs et la population laisse parfois le feu se consumer lentement la nuit pour entretenir la chaleur du foyer. Une habitude à l’origine de nombreux incendies dans les habitations alors construites en bois. Dès lors, l’extinction des feux est rendue obligatoire chaque soir dès que les cloches des églises résonnent dans les villages.

Le premier couvre-feu est souvent attribué à Guillaume le Conquérant. Le duc de Normandie aurait pour la première fois ordonné une telle mesure lors de sa conquête de l’Angleterre, dont il devint le roi en 1066. À la tombée de la nuit et au son des clochers, les habitants doivent ainsi rentrer chez eux, sans allumer ni feu ni lumière “afin de prévenir toute assemblée et toute cabale parmi les Anglais, dont il redoutait l’esprit porté à la révolte,” explique l’archiviste Andrew C. Ducarel dans son ouvrage Antiquités anglo-normandes en 1767. Convaincu par l’efficacité de la mesure, Guillaume Le Conquérant aurait ainsi décidé de l’exporter en Normandie. La coutume a parfois traversé les siècles.

Aujourd’hui :

► Une dizaine de communes en France font encore sonner leurs cloches le soir, rapporte le Parisien. À Pont-Audemer, en Normandie, où le beffroi s’ébranle toujours chaque soir à 22 heures, un texte stipule que Guillaume le Conquérant ne tolérait autrefois aucun mouvement et aucune lumière après 20 heures.

►Le couvre-feu est décrété par les autorités d’un pays, et signe «l’interdiction de circuler, de sortir de chez soi, par mesure de police ou en vertu d’un ordre de l’autorité militaire», souligne encore le dictionnaire.

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